美国投资银行业的诞生，可以追溯到内战之前。当时一个叫杰伊•库 克的人，已经开始通过销售员的人际网络，出售政府债券给私人投资者。
到了 19世纪后期，摩根大通以及其他投资机构在铁路和钢铁行业的并 购重组中扮演了重要角色。20世纪20年代的经济繁荣，使投资和金融服务 业得到了很大发展，普通美国人也开始投资（或是投机）于股票市场。虽 然这一时代以银行挤兑、股市崩盘和“大萧条”告终，但在接下来的数十 年间，那些生存下来的投资银行得以和美国的实体经济共同发展。当企业 做大之后，对公开上市发股（IP。）、发行债券，以及其他金融服务的需求 亦日益递增。
随着资本需求的增加，投资银行的利润也就更高了。
银行孜孜以求地进入新的市场获利，并要求变更法律法规。例如，在 1981年，法律第一次允许商业银行出售贷款给其他银行。就是这一法律， 成为26年之后房屋贷款危机爆发的主要基因。
在1981年之前，商业银行对于贷款对象的评估都很认真，因为如果贷 款人违约的话，也会把他们拖下水。但法律变更之后，银行得以出售它们 的贷款（包括贷款所含的利息）给金融机构和投资者。由于银行不再需要 全部承担贷款对象违约的风险，它们对于贷款申请认真审核的动机立即减 弱了——虽然这并非法律变更的初衷。而投资银行则可以把它们购得的贷 款转换为“以房地产抵押为担保的证券”，再出售给别的投资者。
